Loin d'être favorites, les Demoiselles d'Arras ont déjoué les inquiètudes d'avant-match pour remporter un probant succès sur Basket-Landes (77-52), qui les place en tête de la Ligue ! Privées de Leilani Mitchell, leur capitaine qui en finissait avec sa saison WNBA, et de Soana Lucet et Alexia Rol, blessées, les Arrageoises se sont appuyées sur une Pauline Akonga en état de grâce et sur une abnégation collective impressionnante. « Pauline a fait un grand match, mais c’est la victoire d’un groupe qui a envie d’avancer ensemble. Collectivement, nous avons répondu présent » se félicite Thibaut Petit.
Un coup de coude sur la lèvre en début de match transcende la Congolaise. « Ça m’a énervé. J’ai voulu montrer que ce n’est pas facile de jouer Arras. » Elle livre alors une partie de haut vol, résumée en quelques chiffres : 36 points, 11 rebonds, 11 fautes provoquées et 35 d’évaluation en 35 minutes ! Ses partenaires suivent son sillage. Elles déroulent un basket de qualité où se mêle agressivité défensive, présence à l’intérieur et précision à l’extérieur. A l’issue du premier quart temps, les Artésiennes jouissent déjà d’une petite marge (22-13, 10’). Mais, très vite, elles sont pénalisées de nombreuses fautes. Trois joueuses (Badé, Marginean, Grishaeva) en récoltent trois, Adja Konteh en collectionne quatre. Le score se resserre alors (22-19, 14’). « A ce moment-là, heureusement que nous restons devant au score, sinon Basket Landes aurait pu plier la partie. Nous avions des difficultés en attaque, nous manquions de lecture offensive. Nos adversaires reviennent à l’arrache mais le groupe reste soudé ! Enfin, notre avantage de 10 points à la mi-temps est inespéré... » admet Thibaut Petit. Les Landaises, dont le jeu repose quasi à 100% sur Humphrey ("A côté d'elle, c'était le désert" admet Olivier Lafargue, lucide) reviennent dans la course (26-26, 27’). Mais, victimes de leur maladresse (25% de réussite), elles ne parviennent pas à faire douter les Arrageoises. Joyce Cousseins-Smith, à l'aise inscrit des paniers importants et offre aux siennes une marge confortable (39-29, 20’).
En seconde période, Basket Landes ne combat plus, renonce à la lutte. Les partenaires d’une vaillante Julie Barennes coulent à pic dans les dix dernières minutes (58-45, 30’ puis 77-52, 40’). "Nous avons été complètement à l'envers. Aucun engagement. Nous repartons la queue entre les jambes et c'est bien fait pour notre gueule !" affirme, toujours aussi cash, l'ancienne capitaine arrageosie.
Alexandra Tchangoue et Krissy Badé apportent leur volonté, leur rage de vaincre. Gabriela Marginean 
démontre une adresse redoutable (15 points à 67%). Nazdea Grishaeva et Adja Konteh sont les promesses de lendemains fertiles. Et Pauline Akonga, magnifique Pauline, diabolique Pauline, plane au dessus de toutes les autres actrices de la rencontre.
Thibaut Petit est heureux mais aussi soulagé : « C’est bien pour le moral de commencer par une victoire. » Le coach tient ensuite à féliciter les supporters artésiens. Cette véritable marée rose, aux sons des tambours et des claquettes, n’a cessé de pousser ses protégées. Ce soutien inconditionnel a transmis aux filles une énergie folle.
Si les inquiétudes qui accompagnaient Arras sont en partie levées, la saison, longue et difficile, ne fait que commencer. « Je n’ai que huit joueuses valides, dont deux jeunes. Avec la blessure de Soana, il nous faut un élément en plus. Le président et moi y travaillons. » En attendant le retour de Leilani Mitchell, prévu pour le 8 octobre et la réception de Villeneuve, Arras ira à Nice samedi prochain. Le promu, qui a vaillamment résisté à Bourges (60-48), sera un adversaire coriace. Aux Demoiselles de garder le cap qu’elles ont tracé par un beau dimanche après-midi à Coubertin !
